First Republic fue golpeada por la crisis de sucesión antes de que la Fed comenzara a subir las tasas

First Republic se vio envuelta en una perturbadora crisis de sucesión interna en los meses previos a que la Reserva Federal pusiera en peligro su modelo de negocios al embarcarse en un ciclo agresivo de aumentos de tasas de interés, según personas informadas sobre el asunto.

Después de décadas de rápido crecimiento, cuando ganó elogios por brindar un servicio personalizado a clientes adinerados, First Republic se encontró luchando a principios de 2022.

El fundador Jim Herbert, de 79 años, no solo se tomó una licencia médica en diciembre de 2021 debido a una afección cardíaca, sino que Hafize Gaye Erkan, quien había sido preparado como su sucesor, dejó la empresa un mes después.

Erkan, un exbanquero turco de Goldman Sachs con un doctorado en gestión de riesgos, se desempeñó menos de seis meses como codirector ejecutivo y estuvo involucrado en una serie de interacciones con otros altos ejecutivos que dos de las personas describieron como “tóxicas”.

El drama de la suite C sería seguido por problemas mucho mayores. El precio de las acciones del banco con sede en San Francisco ha caído un 90% desde marzo y los depositantes han retirado decenas de miles de millones de dólares en efectivo, en medio de temores de que First Republic sea el próximo prestamista en enfrentar una crisis de liquidez después del colapso de Silicon Valley Bank.

Un proceso de búsqueda para reemplazar a Erkan no resultó en una opción externa fuerte, por lo que el banco nombró al director financiero Mike Roffler, quien había sido codirector ejecutivo interino, para el cargo de forma permanente en marzo de 2022.

Herbert se convirtió en presidente ejecutivo, pero su plan de permanecer como una presencia activa apagó al menos a algunos candidatos externos abordados por First Republic, dijeron personas familiarizadas con el proceso del banco.

Los analistas aplaudieron el nombramiento de Roffler. Pero tras bambalinas, el tumulto gerencial había atraído la atención en First Republic en los meses previos al aumento de la tasa de interés de la Fed en marzo de 2022, el primero en más de tres años. Una serie de aumentos agresivos de las tasas a lo largo del año pasado desafió el modelo comercial de First Republic de absorber depósitos baratos y ofrecer tasas muy competitivas en préstamos a clientes adinerados.

“Esta es una historia de sucesión fallida.  Jim construyó un banco orientado al servicio A-plus para ejecutivos de nivel medio, pero luego fallaron en la línea de cinco yardas”, dijo una persona que ha estado familiarizada con la gestión y la estrategia de First Republic durante años. “Estos muchachos dirigían un gran banco, pero luego el mundo cambió para ellos”.

First Republic se negó a comentar para este artículo. Erkan no respondió a una solicitud de comentarios en LinkedIn.

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Atención al cliente 'guante blanco'

Las luchas recientes de First Republic equivalen a una rápida caída para el banco. Durante 38 años, se había ganado la reputación de brindar un servicio al cliente de "guante blanco". Se dirigía a personas, a menudo relacionadas con la industria de la tecnología, que estaban muy bien pero no tanto como para calificar para un servicio de primer nivel en bancos más grandes como Citigroup y Goldman.

En enero de este año, Herbert dijo a los accionistas que la satisfacción de los clientes con el banco estaba en su punto más alto. Pero cuanto más subían las tasas de interés, más vulnerable se volvía el modelo de negocio.

Se había basado en otorgar préstamos hipotecarios utilizando fondos baratos de clientes a quienes se les ofrecían tasas hipotecarias más bajas, a cambio de depositar grandes depósitos en cuentas que pagaban poco o ningún interés. Dos tercios de los depósitos estaban en cuentas demasiado grandes para ser cubiertas por un seguro respaldado por el gobierno de Estados Unidos que alcanza un máximo de US$ 250 mil.

A medida que los competidores cortejaban a los depositantes con mejores tasas, First Republic se vio presionada para igualarlas. Su gasto por intereses se multiplicó por 10, a US$ 525 millones en los últimos tres meses de 2022, desde poco menos de US$ 50 millones el año anterior, según muestran los datos de la Corporación Federal de Seguros de Depósitos. Al mismo tiempo, había acumulado US$ 5.000 millones de dólares en pérdidas en papel sobre bonos comprados cuando las tasas eran más bajas.

La gerencia de First Republic estaba al tanto de los riesgos y comenzó a advertir sobre posibles vientos en contra de los aumentos de tasas hace más de un año. En tiempos normales, estos problemas habrían afectado las ganancias y probablemente habrían resultado en algunos trimestres difíciles.

Pero el colapso de SVB el 10 de marzo cambió fundamentalmente la forma en que los inversionistas y los clientes ven a los bancos. La dependencia de First Republic de los depósitos no asegurados y la industria de la tecnología, así como sus pérdidas en papel, lo colocaron cerca de la parte superior de la lista de prestamistas que se parecían a SVB.

La respuesta ha sido brutal: se han retirado del banco unos US$ 70 mil millones en depósitos y su capitalización de mercado ha caído desde un máximo de casi US$ 40 mil millones en 2021 a unos US$ 2.000 millones esta semana.

Erika Najarian, analista bancaria de UBS, dijo que el sentimiento general en el mercado era que First Republic era "una ficha de dominó muy importante que había que levantar" para mantener la confianza en el sistema bancario en general.

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De Ohio a California

Herbert creció en Coshocton, Ohio, donde su padre trabajaba en Coshocton National Bank. Fundó First Republic en San Francisco en 1985 con nueve empleados, US$ 8 millones en capital y una premisa simple: "Brinde un servicio al cliente excepcional y el crecimiento seguirá".

A principios de 2007, Merrill Lynch, que intentaba introducirse en la gestión de patrimonios y la banca, pagó US$ 1.800 millones para adquirir First Republic. Pero Merrill se vino abajo durante la crisis financiera de 2008 y se fusionó a la fuerza con Bank of America. Como un gran banco comercial, BofA tenía poca necesidad de First Republic, por lo que permitió a Herbert organizar una compra de gestión en 2010 con el respaldo de General Atlantic.

Tras volver a cotizar en bolsa, Herbert no tardó en llamar la atención. En 2014, la publicación especializada American Banker lO nombró banquero del año, un galardón normalmente reservado a directores de entidades de crédito mucho más grandes. A finales de 2022, First Republic tenía 7.200 empleados.

Según Tim McCarthy, cliente de toda la vida e inversionista providencial, First Republic hizo todo lo posible para cortejar a los clientes adinerados con toques personales.

“Es como los casinos de Macao y Las Vegas: ganas dinero con las ballenas, así que te enfocas en atenderlas. La razón por la que continuaré usándolos es porque conozco a todos los empleados de sus sucursales”, dijo McCarthy.

Los clientes describen que se les asigna un contacto específico, que se esfuerza por conocer sus preferencias, como la forma en que les gusta que se dirijan a ellos y los tipos de servicios que es probable que necesiten.

“Mi esposa hace todos nuestros servicios bancarios y los ama. ¿Por qué nos iríamos?", dijo David Hou, exadministrador de patrimonio de First Republic que mantuvo su cuenta corriente personal en el banco cuando se fue para iniciar un negocio de asesoría independiente en 2019.

A lo largo de los años, Herbert ha sido un donante republicano confiable para los comités de liderazgo del partido, inicialmente desde California, donde escribía cheques de cinco y seis cifras al partido hasta agosto de 2020, y más recientemente desde Wyoming, donde se unió a su hija y nietos durante la pandemia.

El banco también contrató los servicios de Richard Hohlt, un destacado cabildero de Washington, quien ha estado abogando por una vigilancia menos agresiva de la industria desde antes de la crisis de ahorro y préstamo en la década de 1980.

El gasto de First Republic alcanzó su punto máximo en 2018 cuando desembolsó US$ 150 mil para presionar a los legisladores mientras consideraban diluir partes de las reformas Dodd-Frank de 2010 promulgadas después de la crisis financiera. Después de que una ley de 2018 eximiera a los bancos del tamaño de First Republic de algunos de los requisitos más onerosos, el banco redujo significativamente sus gastos de cabildeo federal.

A finales del año pasado, cuando la Corporación Federal de Seguro de Depósitos (FDIC por sus siglas en inglés) propuso reinstaurar algunos, pero no todos, los requisitos reglamentarios para los bancos medianos -incluida la posesión de capital adicional en parte para cubrir las pérdidas en las carteras de bonos- First Republic se opuso a la idea.

En enero, Roffler escribió una carta a la Fed y a la FDIC argumentando que tales medidas no eran necesarias porque First Republic, y otros bancos como él, "no plantean el mismo riesgo, si es que plantean alguno, para la estabilidad financiera" que los grandes prestamistas.

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El aumento de las tasas ejerce presión sobre los ingresos

First Republic entró este año con una nota positiva. Los depósitos habían aumentado más del 10%  a US$ 176 mil millones en 2022, incluso cuando algunos competidores vieron salidas. Los préstamos se habían más que duplicado en los últimos dos años y medio con pocas pérdidas.

Los bancos de tamaño similar terminaron el año pasado con una tasa de incumplimiento del 1,5%, mientras que la tasa de incumplimiento de First Republic fue de solo el 0,08%.

Pero el banco era vulnerable. Herbert admitió en una llamada de ganancias de enero que el aumento de las tasas de interés estaba ejerciendo presión sobre los ingresos por intereses netos: la diferencia entre lo que First Republic paga a los depositantes y lo que gana con los préstamos y otros activos. Roffler advirtió que 2023 sería un “año más desafiante”.

Si bien la administración había estado lidiando con una lucha interna que la llevó a pagarle a Erkan US$ 10 millones en concepto de indemnización, First Republic quedó muy expuesta a los rápidos aumentos de tasas de la Reserva Federal. A principios de este año, los efectos comenzaban a notarse.

Tanto su libro de hipotecas como sus tenencias de valores habían perdido valor, al menos en papel. Casi US$ 100 mil millones de sus US$ 166 mil millones en préstamos fueron hipotecas unifamiliares con al menos 15 años de vigencia, la mayoría de las cuales se suscribieron durante el período de tasas ultra bajas.

Nada de esto importaba mientras First Republic no tuviera que venderlos. Pero si los depósitos fueran a fugarse, obligándolo a deshacerse de los activos, las pérdidas en los bonos por sí solas serían suficientes para acabar con aproximadamente un tercio del valor total en libros del banco de US$ 17 mil millones.

First Republic tenía menos margen de error que la mayoría. A fines del año pasado, su efectivo disponible se había reducido del 8% de los depósitos totales a fines de 2021 a poco más del 2% a fines del año pasado. El promedio de sus pares fue cercano al 10%.

Esto significaba que si los clientes del banco solicitaban colectivamente la devolución de más del 2% de su dinero, First Republic tendría que aumentar los préstamos, vender valores o apresurarse para encontrar el efectivo.

El día que SVB colapsó, algunos clientes hicieron fila en una de las sucursales de First Republic en California para retirar su dinero. Y otros utilizaron la banca en línea para transferir parte o la totalidad de su dinero al instante.

La semana pasada, 11 de los bancos más grandes de Estados Unidos intentaron restaurar la confianza depositando US$ 30 mil millones de su propio dinero en First Republic en un esfuerzo por reforzar su posición de liquidez. La medida ha frenado, pero no detenido, la caída en el precio de sus acciones. First Republic ha incorporado esta semana al banco de inversión Lazard junto a JPMorgan Chase para que le asesoren sobre las opciones estratégicas.

"No tenían un líder capaz de pivotar cuando subieron las tasas de interés", dijo una de las personas que conoce bien el banco. "No vieron venir el tsunami".